О Валерии Чкалове написано много книг. Его жизнь - легенда, и мифотворчество продолжается и сегодня. Наверное, только детство прославленного лётчика остается той заповедной страной, которой не коснулись, а если и коснулись, то в самой малой степени, всякие придумки. Впрочем, одна легенда все же имеет место.
Валерий был девятым по счету ребенком в семье (кроме него выжили только Анна, Софья и Алексей). Но новорожденного с большим трудом привели в сознание. Он задышал лишь тогда, когда ему дали понюхать горелую тряпку.
Детство Чкалова прошло в Василёвой Слободе, по-нынешнему Чкаловске. И народный герой до конца дней своих к малой родине относился с трепетом, с огромной любовью. Так умеют любить только сильные, мужественные люди.
Отнюдь не захолустье
Вполне вероятно, хотя это и не подтверждено документально, что Василёва Слобода даже старше Нижнего Новгорода. Если село стало называться в честь сына князя Юрия Долгорукого Василия (Василько), то он умер в 1162 году, значит, Василёва слобода была основана более чем на полвека раньше Нижнего. Да и географически находится нынешний Чкаловск всего в 20 километрах от самого древнего на Нижегородчине Городца-Радилова. Как и Городец, как и главный город области, он делится на две части – верхнюю и нижнюю. Даже своя Покровка здесь имеется – так называют место, где до 1764 года действовал Покровский монастырь.
Но есть и другие версии происхождения названия Василёва Слобода. В 1405 году село вместе с Белгородьем и Городцом было передано великим князем московским Василием Дмитриевичем (старшим сыном Дмитрия Донского) серпуховскому князю, Владимиру Андреевичу. Может быть, родовая вотчина Василия Дмитриевича называлась в его честь? Или в честь Василия Шуйского, которому одно время село тоже принадлежало? Ответа на все эти вопросы пока нет.
Надо сказать, что после того, как Василий Шуйский был низложен, Василёвым владела его жена, Мария Петровна, а после её смерти царь Михаил Федорович отдал село Московскому Вознесенскому женскому монастырю. Он был закрыт одновременно с двумя другими – Покровским и Архангельским. Монастырские крестьяне были в силу этого освобождены от какой-то зависимости. То есть Василёва Слобода была одним из немногих сёл на Руси, которое не знало крепостного права. Именно эта вольница и вызвала такое явление, как Чкалов. Даже его фамилия – это символ свободолюбия и дерзости. «Чка» - так в старину называли на Волге льдину, несущуюся, не разбирая дороги, все сокрушая на своём пути.
В древности Василёву Слободу окружали непроходимые леса. Там водились дикие звери и разбойники. Это были и ушкуйники, и головорезы атамана Ермака, начавшие с Волги поход на сибирского хана Кучума, и сподвижники Стеньки Разина, и пугачёвцы. Тактика у них была одна во все времена: они нападали на караваны судов, грабили богатых купцов, и борьба с ними царских войск велась с переменным успехом.
Как писал протоиерей Соловьев в своем очерке о Васлёвой Слободе в марте 1905 года, скрывались в лесах и раскольники. Впрочем, некоторые секты особо и не таились. Беглопововцы, например, которые отмечали Пасху всегда в один и тот же день в году – 23 марта, выстроили в Василёве свою часовню. Она потом перешла к староверам так называемого австрийского толка, которые тоже практически не преследовались. Но, конечно же, были и православные храмы. В Вознесенской церкви находилась одна из самых древних нижегородских икон – святая икона Смоленской Божией Матери – Одигитрии. Согласно легенде, она была обретена в 1504 году.
Если заглянуть в старинные книги, Василёв не считался захолустьем. В его затоне зимой ремонтировали суда, землечерпалки и другую технику, далеко за пределами губернии славились василёвские гончары. За яблоками, зерном и мукой приезжали сюда купцы из Владимирской и Костромской губерний. Здесь построили начальное училище для мальчиков и школу для девочек, почтово-телеграфную станцию. Планировать проложить железную дорогу, которая бы соединила Василёв и Шую, но помешала этому русско-японская война.
Он не мог не стать лётчиком
Её Величество Судьба определила жизненный путь Валерия Чкалова, когда он еще был в утробе матери. За два месяца до его рождения братья Уилбур и Орвил Райт впервые поднялись в воздух на летательном аппарате, оснащённом двигателем. И раньше, и позже их поднимались в небо Отто Лиллиенталь, Пильчер, Шанют, Максим, Клеман Адер, Ленгли, Вуазен, Сантос-Дюмон. Правда, в основном на планёрах. Но в том же 1904 году создатель аэродинамики профессор Николай Егорович Жуковский вычислил подъёмную силу крыла самолёта, и с помощью этого закона определил, какими должны быть профили крыльев и лопасти винта. А главное – основал в Подмосковье аэродинамический институт...
Люди рвались в высоту, отвергая законы тяготения. Это была такая же гонка, как между полярными исследователями Амундсеном и Скоттом за право поднять фланг над Южным полюсом планеты. Но если первый полет самолета братьев Райт продолжался всего несколько мгновений, то уже совсем скоро машина, построенная ими, преодолела расстояние в 40 километров.
Валерий Чкалов, конечно же, ничего про это не знал. Он только делал первые шаги по земле. Но, как говорят, уже тогда часто поднимал голову и смотрел в небо. Оно манило его, звало, но он еще не понимал, с чем связан этот зов.
Другой свободной стихией была вода. Она была доступней, и Чкалов в четыре года научился плавать, и летом из Волги или Санахты его даже сладким калачом заманить было трудно. Валерий побивал все рекорды. Он подныривал под плоты, состоявшие порой из сорока брёвен, а это не меньше десяти метров. Повторить этот трюк никому из ребят не удавалось. А весной, во время ледохода он любил кататься на льдинах, перепрыгивая с одной на другую. Риск всегда присутствовал в его жизни.
Такой же свободной стихией была зима. Будущий летчик без страха съезжал на санках с самых высоких волжских круч, и тут ему не было равных. Он всегда первенствовал, вторые роли его не устраивали. Скорость, ощущение скорости – вот, что управляло в это время мальчишкой. Это – как наркотик, без этого нельзя будет обойтись ему на протяжении всей его жизни.
Силу он унаследовал от своего прадеда, волжского бурлака Михаила Чкалова. Упорство – от отца и деда. Однажды – это уже было после безвременной смерти матери – Валерий сломал ногу. Сейчас уже трудно сказать, каким образом он получил эту травму. Скорее всего, съезжая на санках или на лыжах с горы. Кость срослась, но перелом даром не прошёл. Нога часто болела, хотя Чкалов не подавал вида. Только однажды - во время перелета через Северный полюс – после многочасовой болтанки боль была такой сильной, что Чкалов - сталинский сокол, богатырь Чкалов, - неожиданно удивил своих товарищей. Он попросил, чтобы его подменили за штурвалом.
Знал ли Чкалов в детстве, какие сюрпризы преподносят авиаторы? Конечно же, нет. Когда ему было пять лет, Анри Фарман сумел поднять свой самолёт на высоту 230 метров и кружил над землей без посадки четыре часа. В том же году Луи Блерио пересек пролив Ла-Манш. Нижегородская газета «Волгарь» сообщала, что известный французский авиатор в первый же день получил в Лондоне 9 тысяч писем. В том числе 703 с приглашением на обед. Он мог бы обедать бесплатно почти два года.
Но лётчики появились и в России. В 1910 году совершает свое турне по городам центральных губерний Сергей Уточкин. Его самолет достигает высоты 600 метров и кружит без посадки больше двух часов. Он не терпит аварий. Но других авиаторов подстерегает смерть. Гибнут Шо Жавез, совершая перелет через Альпы, разбивается Лев Мациевич...
Чкалов еще не читает газеты – он не умеет читать. Отец, Павел Григорьевич, записывает сына в Василёвское начальное училище. Он пришел туда в штанах, сшитых из старого платья матери, но, как Буратино, с новеньким букварём, который у него тоже пытались на что-то выменять, однако Валерий проявил характер. С освоением чтения, как утверждала первая его учительница, Людмила Ивановна Славина, всё было нормально. С арифметикой тоже. А другая учительница Валерия, В. П. Воскресенская, вспоминала, что мальчик был признанным вожаком среди сверстников и даже ребят постарше. Однажды он спас тонувшего в Волге приезжего мальчишку.
Скорее всего, как говорила Славина, Валерий Чкалов узнал о полётах Сергея Уточкина над Нижегородской ярмаркой, когда ему было семь лет. Рассказ об этом он услышал, когда его взяли на ночную рыбалку. После этого и пришла ему в голову использовать для прыжка с парашютом дождевой зонт василёвского землемера. Этот зонт был большой, но старый и рваный. Травмы было не избежать. Чкалов вместе с другими мальчишками поднялся на колокольню и уже был готов прыгнуть с неё, но помешал один из школьных учителей, которому кто-то сообщил о намерениях ребят...
Когда Валерию исполнилось 9 лет, нижегородец Пётр Нестеров впервые в мире выполнил мертвую петлю. Об этом трубили тогда все газеты, никто не оставался равнодушным.
Но вскоре началась Первая мировая война, и Валерия Чкалова потрясло сообщение о том, что Пётр Нестеров погиб, совершив воздушный таран. Потом, уже став летчиком, Чкалов однажды сказал:
- Если случится война и если кончатся патроны, я сделаю то же самое, что и Пётр Нестеров. Только буду действовать немного не так и посажу свой самолёт, как посадил его Козаков.
За эти слова, как и за свой открытый и нередко неуживчивый характер Чкалов поплатился – его посадили в тюрьму. Упоминать имя Александре Козакове, который 18 марта 1915 года сбил путём прямого тарана австрийский самолет «Альбатрос», было нельзя. Ухитрившийся посадить искалеченный «Моран» и сбивший в ходе Первой мировой войны 32 самолета противника, Козаков воевал потом в составе Белой армии против красных.
Чкалов даже разработал тактику воздушного боя, в котором можно использовать таранный удар без причинения серьёзных повреждений своему самолёту. Её успешно применяли в Испании, во время Великой Отечественной войны. 25 октября 1937 года протаранил большой трехмоторный самолет франкистов советский летчик Евгений Степанов, благополучно вернувшийся после ночной атаки на аэродром. Кстати говоря, тактику Чкалова использовали и пилоты других стран: Англии, Японии, Китая, Польши, Болгарии, США.
Ремесленника из него не вышло
В 1914 году у котельщика Василёвского затона Павла Григорьевича Чкалова был сложный период в жизни. Схоронил жену, поссорился с начальством, из затона пришлось уволиться. Купил на паях с товарищами у купца Колчина в рассрочку корпус буксирного парохода. Думал: отремонтируем, все наладится. Но ремонт пришлось выполнять в одиночку, деньги, скопленные за годы тяжелого труда, таяли на глазах. Долг Колчину рос, и он подал иск. Начались судебные тяжбы, Пристав описал имущество, которое стало продаваться с торгов. Заботиться о сыне было некогда. И Павел Григорьевич, который женился во второй раз, отправляет Валерия в Череповец, в ремесленное училище. Самому же пришлось вернуться в затон.
Но учёба Чкалова в Череповце продолжалась недолго. Февраль 1917 года вызвал в стране хаос. Занятия в училище прерывались – то не было дров, чтобы топить печи, то мобилизовывали на фронт преподавателей. И Валерий вернулся домой в Василёву Слободу.
Отец пристроил его в затон молотобойцем. Валерий был крепким парнем, но для 13-летнего подростка эта работа была слишком тяжелой, да и однообразной. Когда освободилось место кочегара на землечерпалке, ушел туда.
Землечерпалка «Волжская двадцать первая» углубляла фарватер Волги под Костромой и Казанью, потом перегнали её в устье Камы, где белые потопили большую баржу, гружёную камнями. Приходилось работать в две смены. Но Чкалов не жаловался. Его выдержка и сила поражали окружающих.
Землечерпалка встала на ремонт, и Валерий перешел на пароходе «Баян», который курсировал по маршруту Нижний Новгород - Астрахань. Перевозил в основном красноармейцев, и юный кочегар увлекся коммунистическими идеями. Тогда же, согласно легенде, он впервые увидел самолёт в небе над Нижним Новгородом и решил для себя раз и навсегда, что станет лётчиком.
Путь в небо
Скорее всего, решение это было принято, когда Чкалов узнал, что муж его сестры Софьи, Владимир Фролищев, который работает механиком в 4-м авиационном парке в Нижнем Новгороде. Сюда по его рекомендации приняли и Валерия, а это означало, что он начал службу в Красной Армии. Исполнилось ему всего 16 лет.
Валерий быстро освоился. Сборку самолётов того времени сегодня назвали бы отвёрточной. Собирались зарубежные машины - «вуазены», «ньюпоры», «моран-парасоли». Отечественных летательных аппаратов тогда еще не выпускалось. Но Чкалову хотелось летать.
Однажды Нижний Новгород посетил известный лётчик Борис Россинский, который испытывал планёры Николая Жуковского ещё в 1908 году. Он пилотировал самолёТ, на котором проходило испытание новое горючее, разработанное им самим. Многие нефтеперерабатывающие заводы в то время простаивали, так как Баку заняли белые, бензин и авициаонный керосин были в дефиците.
Чкалов познакомился с Борисом Иллиодоровичем, и тот вместе с Фролищевым в какой-то мере поспособствовал, чтобы молодого слесаря направили в Егорьевскую военно-теоретическую авиационную школу ВВС. Командир авиапарка Хирсанов долго сопротивлялся, мотивируя свой отказ тем, что Валерий Чкалов совсем еще молод и по этой причине его не примут. Но потом всё-таки сдался.
А Валерия приняли. Он прошел курс обучения, неплохо себя зарекомендовал. Потом были Борисоглебская школа летчиков, Школа высшего пилотажа и Высшая школа стрельбы и бомбометания. Здесь инструктором Чкалова назначили Михаила Громова. В характеристике, выданной курсанту, он написал: «Чкалов... талантлив, именно талантлив в летном деле». Это была высокая оценка.
Так начинался путь народного героя в небо, путь к славе, путь в легенду.