В историю освоения Северного полюса Советский Союз вписал немало славных страниц. Чего стоит, к примеру, драматический дрейф теплохода «Челюскин» и беспримерная по сложности и героизму участников операция по спасению экспедиции. А по прошествии нескольких десятилетий было зафиксировано новое достижение — причем на совершенно новом технологическом уровне.
С конца 1950-х годов в Арктике проводку судов начал осуществлять атомный ледокол «Ленин», который стал первым судном такого класса. Судостроители принялись развивать перспективное направление, и в 1971 году на Балтийском заводе в Ленинграде был заложен атомоход «Арктика», ставший, как выяснилось впоследствии, «прародителем» целой серии кораблей. Чуть менее чем через год он был спущен на воду, а в 1975-м, после проведения ходовых испытаний, на нем подняли государственный флаг СССР.
Капитаном корабля еще со времени начала его постройки был назначен опытный специалист Юрий Кучиев. Именно под его руководством «Арктика» до приема в эксплуатацию совершила несколько рейсов по Северному морскому пути и показала себя очень неплохо. И поскольку новинку хотелось протестировать во всех режимах, в том числе и в самом напряженном, в 1977 году было принято решение о походе к Северному полюсу.
Ранее ни одно судно в надводном положении не доходило до этой географической точки. Но моряками двигало не столько желание вписать имя корабля в историю — необходимо было, прежде всего, решить сугубо технические и научные вопросы. И в июле 1977 года министр морского флота СССР Тимофей Гуженко подписал план проведения организационно-технических мероприятий по подготовке рейса. Их осуществлялись в Мурманском морском пароходстве, которому и был передан атомоход.
Кучиев не скрывал, что плавание в околополярной зоне было новой и опасной задачей — предстояло учесть течения, особенности дрейфа ледовых полей, их плотность, то есть те факторы, которые могли негативно сказаться на состоянии корабля, и прежде всего винтов. Так что была проделана масштабная научная работа — прокладку маршрута вели с использованием данных наблюдений за почти 30 лет. К тому же в самом походе, кроме 150 человек экипажа, принимали участие более 200 ученых и техников, представлявших ЦНИИ имени А. Н. Крылова, Институт атомной энергии имени И. В. Курчатова, Рижский институт гражданской авиации (они разработали прибор, дистанционно определявший толщину ледового покрова), Арктический и антарктический научно-исследовательский институт... На берегу были созданы две оперативные группы штаба морских операций, следивших за метеорологическими условиями и ледовой обстановкой, в том числе с помощью вертолета. Тем не менее, пришлось подстраховаться на случай возможных проблем: на атомоход загрузили аварийный запас продовольствия на 8 месяцев и материалы для строительства ледового аэродрома.
9 августа 1977 года министр Гуженко прибыл на борт «Арктики», и она вышла из Мурманского порта. Вначале маршрут шел прямо на север, но затем, чтобы не попасть в многолетние льды, было принято решение идти через Карское море в море Лаптевых. А после 130-го меридиана судно направилось на север по пологой дуге между 125-м и 130-м градусами восточной долготы.
Чем ближе был полюс, тем тяжелее было продвигаться вперед: Кучиев вспоминал, что еще никогда ему не приходилось форсировать лед такой толщины, а Гуженко называл этот участок «камнедробилкой», поскольку «Арктике» приходилось «продвигаться ударами: взад-вперед, взад-вперед». И, наконец, 17 августа 1977 года в 4 часа утра по московскому времени ледокол стал первым в истории судном, который в активном плавании достиг географической точки Северного полюса.
Чтобы отметить это событие, на льду был установлен стальной 10-метровый стержень для поднятия флага, затем спустили парадный трап, и в 9 часов 40 минут по московскому времени на полюсе взмыл флаг Советского Союза. Интересно, что к флагштоку капитан Кучиев прикрепил древко от флага экспедиции Георгия Седова, которой так и не удалось добраться до заветной цели. Таким образом полярники отметили своеобразную преемственность поколений. Потом старший техник Рафик Булатов изготовил резиновый сувенирный «почтовый» штемпель с надписью: «Северный полюс. Атомный ледокол «Арктика», 17 августа 1977 г.», который поставили примерно на 100 конвертов и открыток.
Впрочем, развлекались моряки, а научные сотрудники за 15 часов стоянки провели необходимые исследования, водолазы проверили состояние винтов (оно оказалось на удивление хорошим), и капитан стал готовиться к обратному пути. А на память на полюсе оставили памятную металлическую плиту, на которой был выгравирован государственный герб СССР, капсулу с проектом конституции СССР и текстом гимна, а также сувенирный штемпель похода.
Экспедиция имела огромное практическое значение: удалось доказать, что Северный Ледовитый океан в течение всего года можно преодолевать по кратчайшим маршрутам, а через Севморпуть идти транзитом. В уникальных условиях были собраны данные о поведении корпуса и винтов в различных рабочих режимах, которые пригодились при разработке ледоколов серии, получившей свое название в часть «Арктики». Приборы для определения толщины ледяного покрова были усовершенствованы и через несколько лет стали широко применяться. А кроме того, была опробована система спутниковой навигации в условиях высоких широт.
По возвращении всех участников похода наградили орденами и медалями, а капитан Кучиев, главный механик Олег Пашнин, старший мастер атомной паропроизводящей установки Фидус Асхадуллин и руководитель экспедиции, министр Гуженко были удостоены звания Героя Социалистического Труда. Сам же ледокол «Арктика» был награжден Орденом Октябрьской Революции. Впоследствии он, как и его «собратья», обеспечивал регулярную навигацию в приполярной зоне, преодолел за свою жизнь более 1 миллиона миль, а в 1983 году вывел из ледовой ловушки более 50 судов, среди которых были новейшие на тот момент дизельные ледоколы «Ермак», «Адмирал Макаров» и даже легендарный атомоход «Ленин». Эта спасательная операция стала в мире самой крупной из успешных. Впрочем, до этого рекорда было еще несколько лет. А тогда, в 1977-м, корабль начал свою «трудовую карьеру» с того, что вместе со своим экипажем навсегда вписал свои имена в историю мореплавания.